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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 073189 / 07318900.001 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  95 lines
  1. EDUCATION, Page 56The Plight of Palestinian SchoolsAfter many shutdowns, West Bank students may resume classes
  2.  
  3.  
  4.     Since the intifadeh began 19 months ago, 572 Palestinians and
  5. 36 Israelis have died. But they are not the only casualties:
  6. thousands of young people in the Israeli-occupied West Bank have
  7. suffered a kind of intellectual starvation as a result of shutdowns
  8. of the area's schools. Israeli authorities, charging that the
  9. schools had become hotbeds of political unrest, not only barred
  10. some 330,000 elementary and secondary school children and 17,000
  11. university students from attending courses but even outlawed
  12. private classes and kindergarten. Says Elham, a West Bank English
  13. teacher: "My children do nothing except watch TV or play cards."
  14.  
  15.     This banishment from study, although not the damage it has
  16. caused, may be coming to an end. Yielding to pressure from the U.S.
  17. and its own citizens, the Israeli government decided earlier this
  18. month to reopen a limited number of West Bank schools starting July
  19. 22. While the first six elementary school grades and the twelfth
  20. grade were scheduled to resume, the middle grades and West Bank
  21. colleges and universities will remain closed. The decision does not
  22. affect Gaza, where, except for universities and selected elementary
  23. and secondary facilities, most schools have continued to operate
  24. throughout the uprising. 
  25.  
  26.     Israel's olive branch to the Palestinians was tentative: West
  27. Bank schools will be allowed to function for a limited 17-week
  28. term, ending in late November. If any school becomes a focus for
  29. violence during that time, it may be shut down. It is likely that
  30. classes will meet in two shifts of only four hours each, which
  31. could help to minimize that possibility.
  32.  
  33.     But both sides seem prepared to make the schools a political
  34. issue again. HAMAS, an Islamic resistance group, last week called
  35. for a general strike in the West Bank that for a time seemed to
  36. threaten the reopening of some schools. Still, human-rights
  37. advocates were cautiously optimistic that Israel's move would
  38. presage a softening of its attitude toward Palestinian education.
  39. "We are delighted," says William Lee, a spokesman for the United
  40. Nations Relief and Works Agency, which cares for Palestinian
  41. refugees. "Our main problem now is to make up for lost time." 
  42.  
  43.     Since most West Bank schools were first closed in February
  44. 1988, many Palestinian youngsters have hardly seen the inside of
  45. a normal classroom. A generation of six- and seven-year-olds have
  46. been growing up illiterate. Some have studied sporadically at
  47. "underground" schools set up by Palestinian activists in isolated
  48. buildings and mosques. But the risks have been high. "If the
  49. Israeli army finds the place, the teacher will be arrested, the
  50. children will start to run away -- and the army shoots," says
  51. Karemah, a Palestinian mother who refused to send her children to
  52. an illegal class near Bethlehem. 
  53.  
  54.     As a consequence of the hiatus, there are now three times as
  55. many first-graders as usual, from those who should have completed
  56. their first year in 1988 to those just starting this year. To help
  57. unclog the system, U.N. relief workers have developed a "crash
  58. course" for Grades 1 through 6 that crams a full 32-week school
  59. year into 20 weeks or less in order to advance as many children as
  60. quickly as possible.
  61.  
  62.     Teachers have also paid a steep price during the suspension of
  63. classes. Starting in January, Israel placed 8,000 teachers employed
  64. by the government (out of a total of 9,300 overall) on half pay.
  65. Even when they are at full salary, these men and women make only
  66. about $4,000 a year, or approximately one-third the average salary
  67. earned by government teachers inside Israel. West Bank professors
  68. fare much better. Despite the fact that higher education has been
  69. closed down since early 1988, they still receive full paychecks,
  70. thanks mostly to oil-rich Arab countries and international
  71. organizations that have donated millions of dollars for the
  72. purpose.
  73.  
  74.     The worst problem created by the Israeli school shutdown,
  75. ironically enough, has been anti-Israeli violence. Without the
  76. routine of the schoolroom, many boys and girls have spent the idle
  77. months caught up in the intifadeh, congregating on street corners
  78. instead of in classrooms. "My first challenge will be trying to
  79. make my students act and behave like students and not like rebels,"
  80. says Ramadan, a teacher in Hebron, just 20 miles from Jerusalem.
  81. To help promote order, the Israeli army has promised to stay clear
  82. of school grounds. But few Palestinians trust the military to keep
  83. its word; fewer still expect the reopening of West Bank schools to
  84. occur without incident. Says a twelfth-grader named Salem: "How can
  85. I forget my schoolmates who were shot dead, injured and arrested
  86. by the Israeli army?"
  87.  
  88.     Despite the measures taken last week, Israeli officials
  89. continue to defend the original decision to shut down the schools
  90. in the West Bank. "The schools were closed not because we wanted
  91. them closed, but because they became a hotbed for violent
  92. activities," says Barukh Binah, spokesman for the Israeli mission
  93. to the U.N. "Each time they were opened, there was violence." For
  94. the sake of the students, most Palestinians and Israelis hope that
  95. will not be the case this time.